통복시장 주차장 입구 건너편으로 ‘청년숲’이 있다. 2017년 시작된 정부의 ‘복합청년몰 조성 및 활성화’사업에 따라 같은 해 6월 28일 통복시장 내 주단골목에 자리 잡았다. 5년이 지난 지금 코로나 확산 장기화, 배달 중심으로 영업구조 변경, 경기침체 등으로 이곳을 찾는 사람이 줄고 있다. 처음 19개였던 점포도 15개로 줄었다. 청년숲을 찾아가 현황과 문제점을 살펴보고 앞으로의 과제를 짚어보려 한다.

■ 청년숲의 정체성 사라질 위기

소상공인시장진흥공단에 따르면 경기도의 경우 지난 2016년(지원년도 기준)부터 모두 67곳의 지원점포가 개설됐으나 27곳 폐업을 비롯해 3곳 휴업, 28곳 영업 및 39곳 이전 또는 신규 입점인 것으로 나타나 44.8%의 휴폐업률을 기록했다.

통복시장 청년숲은 19곳의 지원점포 중 현재 15곳이 운영 중이다. 이에 따른 영업률은 78.9%로 경기도 내에서 비교적 높다고 볼 수 있다.

하지만 7월 말과 8월 초에 수 차례 방문해 보니 점심시간 조차도 한산할 정도로 손님을 찾아보기 어려웠다. 개장 한 달여 만에 하루 평균 방문자 수가 2000명(주말 기준)을 웃돌 정도였다던데 왜 이렇게 바뀌었을까. 코로나 장기화와 경기 침체라는 대외적인 요인도 있겠지만 입지의 한계, 청년 상인의 준비 부족, 정부·지자체의 무관심 등이 그 원인으로 지적된다.

특히 올해 말 ‘5년 의무 유지 기한’이 만료되면서 청년숲 상인들의 위기감은 더 높아지고 있다. 소상공인시장진흥공단의 사업 지침에 따르면 청년몰로 선정된 민간 건물은 5년 동안 만 39세 이하 청년상인과 임대 계약을 맺을 수 있다. 2017년에 개장된 청년숲은 올해 5년 기간이 만료돼 청년이 아니어도 점포를 임대할 수 있게 된다. 이럴 경우 청년몰이라는 명목상의 거리 명칭만 남게 되고 사실상 청년상인들의 창업 공간이라는 정체성이 무의미해질 가능성이 높아진다. 이에 대해 청년 상인들은 “천안 등의 지자체에서 건물을 매입해 청년 창업을 지원하는 사례가 있다”며 “청년숲의 정체성을 해치지 않고 전통시장도 지속해서 발전할 수 있도록 지자체에서 관심을 기울여줬으면 한다”고 말했다.

수년째 청년몰 입점 상인들을 대상으로 창업 교육을 맡아온 이병학 원광대 교수도 “적지 않은 기간 동안 운영되어온 청년몰은 관광객 유입, 전통시장 쇼핑 인프라 구축 등의 순기능 역할을 담당해왔다”며 “의무유지 기한이 만료되어도 이러한 순기능을 더욱 보완·강화할 체계를 고안해 지속 발전시켜 나갈 필요가 있다”고 밝혔다.

■ 청년 상인들의 자생 노력 중요

청년 상인들은 자생력 강화, 홍보·마케팅 등을 지원하는 컨설팅 매니저의 필요성을 제기한다. 지자체 등에 전통시장을 관리하는 인력은 존재하지만 청년숲까지 담당하기에는 한계가 있다는 것이다. 통복시장 청년숲은 중소벤처기업부의 권역별 담당 매니저가 관리하고 있다. 현재 이 매니저는 평택 외에도 수원·천안을 동시에 관리하고 있을뿐더러 사무소가 있는 수원을 중점 관리하고 다른 지역은 영업실적 정도만 파악하는 데서 그치고 있다. 실제 지난 5년간 청년숲 상인들이 입지 등을 이유로 들어 적극적인 홍보·마케팅을 꾸준히 요구했지만 플리마켓, 대학 협력 공모전 등 단발성 행사에서 그쳤다. 청년숲의 한 상인은 “지자체와 공단이 유동 인구와 상권 분석 등을 통해 지속적인 홍보 모델을 구축해야 청년숲 조성 취지에 맞게 전정통시장도 활성화되고 청년숲도 함께 발전해 나갈 수 있다”고 지적했다

기존에 조성된 청년몰 상황을 제대로 파악해 개선하기보다 청년몰을 새로 조성하려는 정책 방향도 문제로 지적됐다. 성현필 청년숲 상인회장은 “기존 방치된 청년몰이 다수 존재하고 성공 사례도 드문 상황에서 신규 조성에 예산을 주로 쓰는 것은 문제가 있다”며 “기존 청년몰을 지속가능하게끔 시스템을 개선하는 데 관심을 기울이고 예산을 투입해야 한다”고 말했다.

더불어 청년 상인들이 정부의 정책에만 의존하지 말고 자체 경쟁력을 높여야 한다는 목소리도 높다. 정부 지원금에만 의존하지 말고 청년 상인들도 철저한 자기주도학습과 사업가정신으로 다양한 운영대책을 마련해야 한다는 것이다.

실제 코로나19로 대다수 상권이 타격을 입는 상황에서 SNS나 블로그를 통해 마케팅 기반을 다져놓은 점포들은 안정적 매출을 올리고 있다. 임경섭 통복시장 상인회장은 “청년숲이 문을 연 이후 신메뉴 개발, 비법 전수, 홍보·마케팅 등 운영을 지원하는 프로그램이 진행됐으며 청년숲 보도블록 정비공사가 예정돼 있다. 개인적으로 청년숲 운영에 있어 지자체·공단의 지원이 부족하다고 생각해본 적은 없다”면서 “기존 다른 점포와 비교해 임대료 지원 등을 받는 만큼 청년 상인이 책임감을 갖고 운영할 필요가 있다”고 말했다.